急性腦膜炎與普通的腦膜炎相比，最大的特征是臨床表現起病急，病勢兇猛，變化迅速。這讓往往使得媽媽總是很難及時反應過來，致使救治不夠及時，令記性腦膜炎即使治愈后，后遺癥還是很明顯、嚴重。

發病前1～2天內，與上呼吸道炎的癥狀相似，全身不適，咽痛，頭痛等。但起病后，寒戰，迅速高熱，可達39℃以上，接著會出現明顯頭痛和反復的噴射性嘔吐，頸脖發硬，全身各部位可見到出血點，并迅速擴大為大片瘀斑。2歲以下小兒癥狀與年長兒童不同，在起病初大多沒寒戰，可表現為嗜睡、拒食、嘔吐等，并易抽痙和前囟膨隆。

病前可有上呼吸道感染史。新生兒與嬰兒常有高熱、易激惹、嗜睡、呼吸困難、黃疸等，進而可有抽搐、角弓反張及呼吸暫停等，而神經系統表現甚少。新生兒病前可有早產、產傷或產前母親感染史。體檢早期可出現腦膜刺激征，如頸項發硬等。但嬰幼兒頸強直常不明顯，常表現為前囟飽滿，角弓反張。

肺炎球菌和流感嗜血桿菌感染可在早期出現局部腦體征，表現為持續性腦局部損害和難以控制的癇性發作。病程稍晚可有腦神經障礙，以眼球運動障礙多見，在肺炎球菌腦膜炎的患者中發生率最高。另外可有意識障礙及眼底水腫，由于顱內壓增高有時可致腦疝形成。在腦膜炎流行期間，如病程進展快，起病時伴有皮膚黏膜淤點或淤斑，并迅速擴大，且發生休克，應考慮腦膜炎球菌腦膜炎。

主要診斷依據如下：

1、暴發性或急性起病。

2、發熱、頭痛、腦膜刺激征。

3、腦脊液中以分葉核粒細胞增多為主的炎癥變化。

4、新生兒和嬰幼兒有發熱伴有原因不明的嘔吐、精神萎靡、驚厥、囟門飽滿及頭痛等化膿性腦膜炎可疑癥狀時，即使無神經系統客觀指證也應盡早腰穿，有時甚至需要反復多次腦脊液檢查以明確診斷。

5、本病的確切診斷，應有病原學依據。除作腦脊液細菌涂片外，應常規進行腦脊液細菌培養。近年來細菌抗原測定技術有了迅速發展，其敏感性特異性均高，且不受應用抗生素治療的影響，其陽性率遠較目前國內細菌培養的陽性率高，方法簡便、快捷，故目前作為早期快速的診斷手段。