非典型性肺炎是一種重癥急性呼吸綜合癥，其病因是一種新型的冠狀病毒——SARS冠狀病毒。

SARS病毒是冠狀病毒的一個變種，是引起非典型肺炎的病原體。變種冠狀病毒與流感病毒具有親緣關系，但它是非常獨特的一種冠狀病毒，通過呼吸道分泌物排出體外，經口液、噴嚏、接觸傳染，并通過空氣飛沫傳播，感染高峰在秋冬和早春。病毒對熱敏感，紫外線、來蘇水、0.1%過氧乙酸及1%克遼林等都可在短時間內將病毒殺死。

2013年，中國科學院武漢病毒研究所研究員石正麗帶領的國際研究團隊分離到一株與SARS病毒高度同源的SARS樣冠狀病毒，進一步證實中華菊頭蝠是SARS病毒的源頭。

對SARS病毒預防有特異性預防，如保暖、洗手、通風、勿過度疲勞及勿接觸病人，少去人多的公共場所等。